Een van de dingen die ik het leukst vind aan duiken in Thailand is dat je volledig omringd kunt zijn door verbazingwekkend leven. Als je in de jungle wandelt of op safari gaat, kun je het geluk hebben een glimp op te vangen van een zeldzaam dier in de bomen of ver bij je vandaan. Maar iedereen die wel eens een duik heeft gemaakt, weet hoeveel leven er onder water is. Aan de oppervlakte ziet het er misschien saai uit, maar zodra je een masker opzet en je hoofd onder water steekt, vind je een verbazingwekkende nieuwe wereld, rijk aan leven.
Dit geldt vooral voor koraalriffen. Er zijn zoveel verschillende soorten in zo’n klein gebied en ze zijn er in alle vormen, kleuren en maten. In Thailand is de hoogste concentratie visleven te vinden op de Similan-eilanden. Je kunt hier van alles vinden, van kleine Grondels tot enorme Mantaroggen of Walvishaaien. Ik wil u graag kennis laten maken met een van de meest verbazingwekkende soorten die hier te zien zijn – Frogfish.
Op de eerste plaats komt de ongrijpbare Frogfish (familie Antennariidae), ook wel Anglerfish genoemd. Ze hebben de verbazingwekkende eigenschap om duikgidsen extreem opgewonden te krijgen als ze er een vinden. Ik heb volwassen duikgidsen zien juichen als een kind in zijn ademautomaat. Ik herinner me een duik op Koh Tachai, waar we 2 Frogfish vonden, heel goed verborgen diep in een stuk hertshoornkoraal. Alle divemasters werden erg opgewonden, begonnen elkaar te omhelzen en op de schouders te slaan. Het duurde wat langer voor de klanten erachter kwamen waarom ze zo opgewonden waren.
Als je een foto van een Frogfish ziet, denk je misschien “dat is een mooie vis, maar waarom die opwinding?”. Wel, het feit dat ze zo goed gecamoufleerd zijn en zo moeilijk te spotten, maakt het voor elke duikgids een uitdaging om er één te vinden. En als je er één vindt en van dichtbij bekijkt, zul je ontdekken dat Kikkervissen verbazingwekkende dieren zijn. Ze kunnen lange tijd roerloos zitten en gaan volledig op in hun omgeving.
Soms verstoppen ze zich, maar zelfs als er eentje bovenop een koraalkop zit, zullen de meeste duikers hem passeren zonder het ooit te weten. Ze blijven vaak maandenlang op dezelfde plaats, maar zelfs als je weet in welk gebied ze zich ophouden, zijn ze altijd moeilijk te vinden. En als je duikers er op wijst, duurt het vaak even voor ze doorhebben dat je niet op een steen of een stuk koraal wijst, maar op een vis.
Momenteel zijn er 45 soorten bekend in 12 geslachten. Ze variëren in grootte van een paar tot 30 centimeter. Een zeer interessant feit is de manier waarop ze hun prooi vangen: De eerste ruggengraat is gemodificeerd als een lokaas om prooien aan te trekken. Het lokaas bestaat uit het illicium (de ruggengraat) en de esca (het aas), en kan lijken op een worm, een schaaldier of een kleine vis. Dit lokaas wordt voor de kop van de kikkervis bengelend, geflikkerd en bewogen.
Als een vis deze schijnprooi wil vangen, wordt hij zelf prooi – bliksemsnel zet de Kikkervis zijn bek enorm uit en creëert zo zuigdruk en slokt het dier op. Dit gedrag wordt agressieve mimicry genoemd. Kikkervissen zwemmen niet op de conventionele manier; in plaats daarvan “lopen” ze op hun borstvinnen of maken ze gebruik van “straalaandrijving” (het met kracht uitstoten van water uit de kleine operculaire opening die zich over het algemeen achter en onder de borstvinnen bevindt).
Het zijn meestal bodemvissen, die meestal tussen koraal leven, tot op 100 meter diepte, waar ze op prooi liggen te wachten. Ze zijn in staat om hun kleur aan te passen aan de achtergrond met grote precisie, en hun camouflage wordt verder geholpen door talrijke wratten en filamenten op hun huid, waardoor ze lijken op ruw koraal, een spons of zelfs een stuk drijvend wier.
Typische duikplekken op de Similan Eilanden om er een te zien zijn Richelieu Rock, Koh Bon, Koh Tachai, Elephant Head, West of Eden, East of Eden en het Boonsung Wrak, maar ik weet zeker dat ze overal rondhangen, het probleem is ze gewoon te vinden.
Dus de volgende keer dat je aan het duiken bent en je gids begint ineens opgewonden te raken, geeft een hoop grappige handgebaren en wijst naar iets dat precies lijkt op een stukje gewoon koraal, dan is de kans groot dat hij een Frogfish voor je gevonden heeft.